Alpha-Hydroxysäuren (AHA) sind organische Säuren, die teilweise aus natürlichen Quellen abgeleitet sind, überwiegend aber synthetisch hergestellt werden. Wichtigste kosmetische Vertreter sind Glykolsäure, Milchsäure und Mandelsäure. AHA lösen die Verbindungen zwischen den Hornzellen und fördern so die Abschuppung (Desquamation), wodurch die Haut glatter und ebenmäßiger wirkt. In höheren Konzentrationen können sie zudem die Kollagen- und Hyaluronsäuresynthese in der Dermis anregen, worauf der Anti-Aging-Effekt beruht. Wirksamkeit und Verträglichkeit hängen stark von Konzentration und pH-Wert der Formulierung ab (kosmetisch meist 5–10 %). AHA können die Haut empfindlicher gegenüber UV-Strahlung machen, weshalb ein konsequenter Sonnenschutz zwingend empfohlen ist. Im Unterschied zu den fettlöslichen Beta-Hydroxysäuren (BHA) (z. B. Salicylsäure), die in die Poren eindringen und sich daher besonders für fettige, unreine Haut eignen, wirken die wasserlöslichen AHA vor allem an der Hautoberfläche und sind ideal für trockene und reifere Haut. Sanftere AHA wie Mandelsäure können auch bei empfindlicher Haut eingesetzt werden. Mögliche Hautreaktionen sind Brennen, Rötung und Schuppung; bei zu hoher Konzentration – vor allem bei dunkleren Hauttypen – auch Hyperpigmentierungen.